敢为天下先：竭力推动中国高等教育发展

早在20世纪50年代，高等教育尚未独立门户，潘懋元意识到“不能把大学生当成小学生、中学生一样来教育”，大学必须要有自己的教育理论，他指出，专门研究高等学校的教育与教学理论，是必要的。必须像“学前教育”那样，逐步建立一门称为“高等专业教育学”或“高等学校教育学”的教育学科。1956年，潘懋元和同事们在厦门大学开设了“ 高等学校教育学”课程。这是“高等教育学”第一次作为一门独立的课程被搬上课堂。1957年8月潘懋元在厦门大学《学术论坛》上发表《高等专业教育问题在教育学上的重要地位》，论述了高等专业教育与普通教育的不同之处，并建议建立“ 高等学校教育学”或“高等专业教育学”，这被认为是中国第一篇倡导高等教育研究的论文。

正当潘懋元踌躇满志地将建立高等教育学学科的工作大踏步向前推进时，一场政治风暴席卷中国。潘懋元作为“革命大批判”对象在厦门大学接受批判，被下放到安徽凤阳“五七干校”进行“劳动改造”和“接受贫下中农再教育”，建立高等教育学学科的探索被迫中断。这一中断，使中国高等教育学学科建立的进程延迟了二十多年，也使中国高等教育研究错过了和西方高等教育研究并驾齐驱的一个发展机遇。在那个特殊时代，潘懋元坐了22年的冷板凳，但不管环境如何变幻，建立高等教育学学科的愿望在潘懋元心中始终没有泯灭。

中国高等教育学诞生。1978年，大地逢春，潘懋元终于等来了高等教育研究的发展机遇。他在光明日报上发表了《必须开展高等教育的理论研究——建立高等教育学科刍议》一文，第一次向人们展示了该领域广阔的发展前景。不久，组织创建了我国第一个高等教育研究机构——厦门大学高等教育科学研究室；1979年，潘懋元发起并筹备成立了中国高等教育学会；1981年，厦门大学招收了全国第一批高等教育学专业的硕士研究生，潘懋元成为我国第一位高等教育学的硕士研究生导师；1983年，潘懋元出版了《高等教育学讲座》，为第一本《高等教育学》的诞生和中国高等教育学学科的建立奠定了坚实的基础；1984年我国第一部高等教育学著作——《高等教育学》出版，同年国务院学位委员会正式将高等教育学列为二级学科，这标志着一门新学科就此诞生；1986年，厦门大学获批准成为我国第一个高等教育学博士点，潘懋元成为中国第一位高等教育学科的博士生导师；1988年，经原国家教委批准，以潘懋元为带头人的厦门大学高教所成为高等教育学领域唯一的全国重点学科点；1997年，该所被批准获得国家唯一的高等教育学科“211工程重点建设项目”；2000年，以厦门大学高教所为依托而发展成立的厦门大学高等教育发展研究中心脱颖而出，率先获批成为全国高等教育领域唯一的国家级研究中心——普通高等学校人文社会科学重点研究基地；2004年以该所为基础，建立了厦门大学教育研究院，该院目前拥有中国高等教育研究领域唯一的国家“985工程”创新基地。

我国应该成为高等教育研究强国。厦门大学获得国家如此高度的认可，与潘懋元用毕生的精力致力于建立高等教育学这门新学科所做的贡献是分不开的。为了营造高等教育学的“ 满园春色”，潘懋元积极鼓励学生毕业后到全国各个高等教育研究机构去工作，去帮助全国高等教育研究和学科的建设。

潘懋元认为，我们不仅要成为高等教育大国，而且应该成为高等教育强国。做强，不能光看有几所“一流大学”，而要看全国高等教育的总体质量。这就需要按照高等教育的规律办教育，培养人才，因此必须要有审慎的研究和科学的理论指导，要让我国成为高等教育研究的强国，才能成为高等教育强国。如果中国高等教育学只有厦门大学一枝独秀的话，那我们几十年的艰苦努力就付诸东流了，那会是高等教育学的悲哀，我们要建立更多的研究机构，推动我国高等教育学科的发展。他凭借个人的学术影响力和智慧，促成建立了全国最早的4个高等教育学博士学位点，并积极为它们创设良好的学科发展平台和空间。

潘懋元数十年如一日，先后撰写了十余本著作和数百篇学术论文。他经常外出讲学，足迹遍布祖国大江南北港澳台地区，从高等教育实践中敏锐地发现问题，研究问题。还到过美国、英国、俄罗斯、日本、新加坡、菲律宾、泰国、尼泊尔等多个国家，将中国的高等教育成果向境外推广，促进了我国高等教育的国际学术交流。