1995年11月，周远清被任命为国家教委副主任，分管高等教育工作。把一个什么样的高等教育带到21世纪？周远清在思考。分析高等教育改革发展形势，蓝图有了：把一个规模效益、办学效益比较高的高等教育带到21世纪；把一个结构、布局、体制更加合理的高等教育带到21世纪；把一个教育教学质量与办学水平更高的高等教育带到21世纪。
我国高等教育跨世纪的改革令人振奋，周远清用“大改革、大发展、大提高”来概括这一进程。大改革，中国高等教育进行了五大体制改革，办成了开放的高等教育，适应了社会主义市场经济的需求；大发展，中国高等教育出现了规模的大发展，伴随着招生人数的增加，中国拥有了世界上规模最大的高等教育；大提高，我国高等教育提出了建设高等教育强国的思路，进一步完善了体制改革、教学改革，强化了教育思想观念改革。
回顾这一辈子参与教学改革的经历，周远清认为念好四本“经”很重要：培养人是学校的根本任务，质量是学校的生命线，本科是基础，知识、能力、素质是培养人的三要素。周远清认为，经济、社会、科学技术日新月异，现在的大学变得十分繁杂，诱惑力也十分多样，办好学校要求校长与办学者的头脑十分清醒、思路十分清晰，而是否重视培养人、重视教学、重视教学改革是其衡量的标准与
尺度。
人文素养是智慧的源泉
周远清的素质教育情怀
“人到老年总是喜欢怀旧，我在教育战线干了一辈子，也与素质教育打了一辈子交道。由于工作需要，有过许多讲话也写了很多文章，并编成了《周远清教育文集》和《周远清教育文存》。翻阅自己的文集和文存，发现我这一辈子关于素质教育、文化素质教育的讲话、论述占了很大的比例。”回顾推进素质教育特别是文化素质教育的那些历程，周远清很有感慨、深有情怀。
在周远清看来，加强学生的相关基础素养很重要，其中应包括思想文化基础素养、自然科学基础素养、工程实践和科学实践素养及外语基础素养。他认为，加强文科建设，是理工科院校面临的重要课题。文科是培养人才的基础、学科交叉的支柱、思维与智慧的源泉，对提升学生的素质与素养具有重要意义。
“教学工作的总体目标要着眼于全面提高学生素质。教学工作要有更宽广的视野，把提高学生的思想文化素质及课外文化、体育、科技、社会实践等活动纳入培养计划。”周远清回忆，清华大学的一些做法令他记忆深刻，如学校提出课程与教学重在培养学生的创新思维与素质，提出了思想素质、文化素质、思想文化素质等概念，并开展了相关培养工作的探索与实践。
“要注重素质教育，包括学生的政治思想素质、文化素质、业务素质、身体素质教育；要注视学生创新能力的培养，增强学生的创新意识与创新能力；要注意学生的个性发展，全面实行因材施教，启发学生的创新思维意识。” 1994 年10月，时任教育部高教司司长的周远清在第五次国家教委所属高校咨询会议上，提出了如上的观点。
周远清提出的注重素质教育、注视学生创新能力培养、注意学生个性发展的观点，后来被人们归纳为“三注”，并得到众多校长的赞同。关注到学生创新能力不够、个性没有得到发展等问题，周远清强调要加强教育思想、教学内容、教学方法的改革，并突出强调要加强文化素质教育，指出学生的创新能力、素质教育、个性发展是相互关联的。
全国高校推进以文化素质教育为切入点和突破口的素质教育，可谓是一次成功的教学改革实践，提高大学生的素质特别是文化素质，提高大学教师的素养特别是文化素养，提高大学的品位特别是文化品位，被列上议事日程。实践中，人们逐渐认识到开展素质教育是教育思想的变革，知识、能力、素质是人才培养的三要素。
学校素质教育出现了可喜局面。2011年大学素质教育研究分会成立，2014 年高职院校文化素质教学指导委员会成立，其举办的相关活动很受欢迎。设有大学文化素质教育基地的高校推出众多举措，加强学校文化素质教育。更多学校开设人文素质教育课程，举办人文艺术讲座，学校人文教育过弱的现象得到明显改变，大量文化素质教育教材和出版物问世。
很多高校开展了学科文化教育。比如，全国有300多所高校开设了数学文化类课程，涵盖了本科、高职高专等多种类型的高校。以数学文化课程为代表的学科文化课程，其精髓是科学素质教育与人文素质教育的有机融合，其在我国的兴起与发展，彰显了素质教育在学科领域的深入与发展。
周远清感慨：我国素质教育的蓬勃开展，得益于一支水平很高、力量很强、长期坚持不懈努力的专家学者队伍。其中的代表人物有杨叔子、张岂之、王义遒、胡显章、刘献君、于德弘、龚克、杨桂华、方光华、顾沛、程钢、陈智、周建松等，这些同志长期致力于文化素质教育的研究与推动，功不可没。
“2010 年颁布的《国家中长期教育改革和发展规划纲要》，提出坚持以人为本、全面实施素质教育是教育改革发展的战略主题，习近平同志多次在相关会议上特别强调，深化教育改革、推进素质教育、改进教育方法、提高教育质量。实施素质教育已经成为我国的教育国策”。周远清很是欣慰。
教育科学研究令我受益
周远清的教育研究情愫
“高等教育科学研究的水平，在一定程度上反映了一个国家高等教育发展的水平，所以要十分重视教育科学研究水平的提高。”周远清在其教育行政生涯的各个时期，围绕高等教育改革发展的重大问题，积极组织队伍进行高教研究，这些研究在提升人们的教育认识、统一人们的教育思想、推动高等教育的改革与发展方面发挥了重要作用。
最近几年来，许多大学校长在开学典礼和毕业典礼上发表演讲，其中有不少演讲非常精彩，饱含做人哲理，深受社会关注。其中，既有对新生和毕业生的期望，也有校长们对教育的感受与认识，还有对教育所要遵循的规律和哲理的阐述。周远清认为，这也是校长们的教育研究成果。
