周远清表示，在其一辈子的教育生涯中，深感教育科学研究对高等教育改革和发展具有非常重要的作用。曾经，高等教育在高度计划体制下运行，一切都由国家包起来，一切都由政府统起来，人们对教育科学研究重视不够。在很长的一段时间里，高等教育科学研究队伍是一个弱势群体，人们也缺乏教育科学研究的意识。近些年来，周远清策划、组织、参与了大量高水平的课题研究。

21世纪到来之际，把一个什么样的高等教育带到21 世纪，受到人们关注。周远清主抓的“21 世纪的中国高等教育”课题研究启动。研究历时3 年，先后有200多名研究人员参加，内容包括国内外宏观背景、世界高等教育改革和发展趋势、21 世纪初中国高等教育发展战略与结构布局、体制改革和运行机制、人才培养和教学改革、科技创新和社会服务、党的领导和党的建设等。

研究课题回答了人们的热切关注：把一个体制结构更加合理、水平质量更高、效益更高的高等教育带入21 世纪。开创我国高等教育的新世纪，应该有怎样的理念和目标？研究课题的回答是至少要强化三个意识：强化国际意识，建设高等教育强国；强化素质意识，全面提高教育质量；强化改革意识，走出中国自己的教育发展之路。

周远清主抓的教育研究还有很多，如组建“建设有中国特色的社会主义高等教育理论要点”课题组，有关省市教育行政部门和高校领导、教育研究专家及教学管理人员300 多人参与研究。课题组历时五年先后出版了三部论文集，并正式出版了《建设有中国特色社会主义高等教育理论要点》一书。该书对于跨世纪的高等教育改革与发展起到了重要的思想引领与指导作用。

周远清主抓的另一项关于高等教育思想的研究，是启动于2011年的“中国特色高等教育思想体系研究”。课题系统研究了高等教育本质及其使命、高等教育发展模式与现代化的思想、大学素质教育思想、人才培养与教学改革的思想、高校科研与社会服务的思想、人才强校与师资队伍建设思想、高等教育治理体系与现代化思想、大学文化思想、高等教育扩大开放与推进国际化思想、新中国高等教育思想观念的演进、世界高等教育思想等。

“我们认定，建设高等教育强国应该成为我国21 世纪高等教育建设与发展的目标。就我本人而言，前后发表了以建设高等教育强国为题的文章15 篇，并有75 篇文章提到了建设高等教育强国。国家中长期教育改革和发展规划纲要明确提出，提高质量是高等教育的核心任务，是建设高等教育强国的基本要求。建设高等教育强国已成为国家发展战略，成为国家意志和国家高等教育的发展目标”。周远清说。

谈起最近完成的“建设高等教育强国”课题研究，周远清很是欣慰：什么是高等教育强国，为什么要建设高等教育强国，怎样建设高等教育强国等，都是研究的重要方面。周远清表示，建设高等教育强国需要建设若干世界一流大学和一流学科，建设高等教育强国应做强各类高等教育，也要做强各区域各地方的高等教育，建设高等教育强国是我国高等教育改革发展的伟大目标。

“党中央已经提出到本世纪中叶建成高等教育强国的目标，建成高等教育强国必须花大力气建设高等教育科学研究强国。要形成高等教育科学研究的国家队，这支队伍应包括教育专家和科研人员、教育部门的行政领导和管理人员、大学的领导和学校的专家教师。建设高等教育强国也包含建设高等教育科学研究的强国，需要高教战线的同仁付出持续的努力。”周远清说。